Le système solaire pourrait être plus vieux d’un million d’années qu’on ne le pensait

Jun 23, 2023

L’âge du système solaire est une question importante à laquelle il faut répondre en science. Il relie la question céleste de la façon dont les étoiles et les planètes naissent et la question plus terrestre de la façon dont la vie est apparue sur notre planète. De nouvelles mesures de météorites suggèrent que le système solaire pourrait être légèrement plus ancien qu’on ne le pensait auparavant.

Les nouveaux travaux situent l'âge du système solaire à 4,5684 milliards d'années, plus ou moins 240 000 ans. Les estimations précédentes étaient inférieures d'environ 1,1 million d'années, à 4,5673 milliards d'années. Le changement est minime, mais beaucoup de choses peuvent se produire à l’échelle planétaire en 1 million d’années.

Vous vous demandez peut-être comment les scientifiques peuvent déterminer l'âge du système solaire. Après tout, ce n'est pas comme si un calendrier ou un chronomètre se formait également dans la nébuleuse solaire. Ce qui s'est formé, ce sont des cailloux qui ont finalement fusionné pour former des astéroïdes et des planètes. En examinant la composition chimique de certains minéraux présents dans les météorites, nous pouvons avoir une idée du moment où ils se sont formés, un indicateur du moment où les éléments constitutifs du système solaire sont apparus.

"Pour en savoir plus sur la naissance des planètes et l'histoire des premiers millions d'années de notre système solaire, nous étudions les météorites qui témoignent de cette époque", expliquent les auteurs dans leur article.

"Il est particulièrement crucial de contraindre les moments auxquels leurs composants constitutifs se sont formés, les moments auxquels leurs planétésimaux parents se sont accumulés et fondus, lorsque des collisions se sont produites, et de contraindre l'ordre relatif de ces événements dans le contexte de la nébuleuse solaire."

En particulier, les chercheurs ont examiné les inclusions riches en calcium et en aluminium (CAI) trouvées dans les météorites. Certains isotopes – les mêmes éléments chimiques avec un nombre différent de neutrons en leur cœur – sont radioactifs et se transforment en différents éléments au fil du temps. Le temps varie en fonction de la stabilité de l'isotope. Certains existent pendant quelques secondes, d’autres pendant des heures, des jours, voire des milliards d’années.

En examinant des ratios spécifiques d’isotopes, les scientifiques peuvent déterminer depuis combien de temps les roches en question se sont formées. L’estimation précédente était basée sur les ratios isotopiques du plomb dans les CAI, mais il semblait que les ratios d’aluminium étaient plus discordants, ce qui suggère peut-être que la nébuleuse solaire primordiale était diversifiée et n’était pas la même partout.

C'était un problème car il fallait quelque chose pour rendre la nébuleuse si hétérogène, comme des éruptions solaires intenses ou une supernova très proche. L'équipe montre qu'il est possible que l'estimation de l'âge du plomb soit légèrement plus jeune que celle de l'aluminium et qu'elle ne dépende pas des différences dans la nébuleuse solaire mais des processus de chauffage subis par les CAI.

"L'implication [des nouvelles découvertes] est énorme", a déclaré l'auteur principal Steven Desch, de l'Arizona State University, au New Scientist. « Vous n'avez pas besoin d'invoquer des éruptions cutanées et des injections de supernova. C’est exactement ce avec quoi le soleil est né.

Leurs découvertes suggèrent une image beaucoup plus simple de la formation du système solaire, même si elle a un peu vieilli notre petit coin de l’univers.

L'étude est publiée dans la revue Icarus.

[H/T : Nouveau scientifique]