Les compagnies aériennes sont aux prises avec des vols retardés à cause du climat

Nov 11, 2023

Des vagues de chaleur plus longues et plus intenses, alimentées par le changement climatique, pourraient rendre plus difficile le décollage des avions.

FIL CLIMATIQUE | Jeudi matin dernier, le PDG d'United Airlines, Scott Kirby, souhaitait parler de la météo. Et pas dans le bon sens.

Il a déclaré aux analystes de Wall Street qu'une vague d'orages avait perturbé le trafic dans les aéroports de la côte Est le week-end précédant les vacances du 4 juillet et que les annulations qui en résulteraient affecteraient les finances de l'entreprise pour le reste de l'année.

Le même matin, le PDG d'American Airlines, Robert Isom, était confronté à un problème similaire. Lors de son appel avec les analystes, il a expliqué comment l'entreprise faisait face à la chaleur record de l'été – en utilisant tout, des systèmes d'alimentation portables aux chariots à glace, pour garder ses avions au frais et son personnel au sol en sécurité.

Et jeudi en fin de journée, Delta Air Lines était également aux prises avec des problèmes liés aux conditions météorologiques. Son principal problème a été l'annonce selon laquelle l'un de ses vols était resté assis sur le béton à des températures à trois chiffres pendant environ trois heures à l'aéroport de Las Vegas.

Le retard s'est produit plus tôt dans la semaine et a finalement entraîné l'annulation du vol Delta, selon Reuters. Mais cela a provoqué suffisamment de scandale pour que le secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, ait décidé de remédier à la situation, la qualifiant de « choquante » et promettant une enquête.

Bien que ce soit une coïncidence, les observateurs de l'industrie et les chercheurs universitaires affirment que les expériences des trois compagnies aériennes montrent à quel point l'industrie du transport aérien est obligée de s'adapter à des conditions météorologiques plus extrêmes dans un monde en réchauffement.

"Il faudrait faire l'autruche pour ne pas penser que ces choses deviennent de plus en plus fréquentes", a déclaré Rob Britton, ancien cadre d'American Airlines qui enseigne aujourd'hui à l'Université de Georgetown.

Les scientifiques prédisent depuis des décennies que la hausse des températures mondiales entraînerait des tempêtes plus violentes, davantage de vagues de chaleur et d’autres perturbations. Les compagnies aériennes ont toujours su planifier des changements à long terme, a déclaré Britton, mais toute stratégie d’adaptation aura un coût.

Et pas un seul non plus. Le changement climatique constitue une série de menaces pour l'aviation, et ses effets se feront sentir dans l'ensemble du système, a déclaré l'Organisation de l'aviation civile internationale, une agence des Nations Unies, dans un document de 2020. La montée des eaux menacera les aéroports côtiers, et des tempêtes plus intenses perturberont les horaires et endommageront les aéroports et autres infrastructures.

« Si un aéroport est directement touché par le changement climatique, d’autres parties du réseau pourraient être touchées indirectement, ce qui peut avoir des répercussions sur plusieurs secteurs commerciaux et économiques », prévient le journal.

Pendant ce temps, des vagues de chaleur plus fréquentes pourraient obliger certaines compagnies aériennes à réduire le nombre de passagers, car il est plus difficile pour les avions de décoller dans un air plus chaud et plus rare, selon un article de 2017 rédigé par des chercheurs de l'Université de Columbia et d'autres institutions. Dans certaines régions, les avions devront réduire leur poids de 10 à 30 pour cent lors des chaleurs les plus extrêmes.

Ces effets seront plus intensément ressentis dans les aéroports dotés de pistes relativement courtes, tels que celui de LaGuardia à New York et celui de Reagan National à Washington, indique le journal.

Les perturbations que connaissent les compagnies aériennes montrent la nécessité pour l'administration Biden de consacrer des dépenses d'infrastructure et d'adaptation au climat, qui visent à rendre le système de transport plus résilient et à réduire les émissions liées au réchauffement climatique, a déclaré le porte-parole du ministère des Transports, Kerry Arndt, à E&E News dans un communiqué.

« Nous avons été témoins régulièrement d'événements météorologiques uniques dans une génération et il ne fait aucun doute que le changement climatique y contribue », a-t-elle écrit.

Les compagnies aériennes affirment qu'elles s'adaptent aux conditions changeantes. Ensemble, American, Delta et United transportent environ la moitié des passagers du secteur aux États-Unis, selon les données les plus récentes du ministère des Transports.

United a travaillé en étroite collaboration avec la Federal Aviation Administration après les tempêtes du début de l'été, et a été en mesure de gérer une deuxième série de tempêtes ce mois-ci avec beaucoup moins d'annulations, a déclaré Kirby lors de la conférence téléphonique.